La paura del dentista non è un capriccio: è un'eredità culturale che affonda le radici in un'epoca in cui le cure si facevano davvero senza anestesia. Quell'epoca è finita in un giorno preciso — il 16 ottobre 1846 — e a porvi fine fu, non per caso, un dentista. Oggi il dolore in odontoiatria è qualcosa che si gestisce, attraverso anestesia locale mirata, anestetici di superficie e, quando indicata, la sedazione cosciente. Questa pagina racconta come ci siamo arrivati e cosa può fare, concretamente, chi ha paura.
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Il Dott. Alessandro Rocco Chicone racconta la giornata del 16 ottobre 1846, come andò a finire la vicenda dei suoi protagonisti, e perché la paura del dentista affonda le radici in un mondo che non esiste più.
Cosa successe il 16 ottobre 1846?
Quella mattina, nella sala operatoria del Massachusetts General Hospital di Boston, un tipografo di nome Edward Gilbert Abbott venne portato in sala per l'asportazione di un tumore alla mascella.
Fino a quel momento la chirurgia si praticava su pazienti svegli. Si tenevano fermi, si lavorava il più rapidamente possibile, e la velocità dell'operatore era considerata una virtù clinica perché riduceva la durata della sofferenza. Molte persone rinunciavano semplicemente a curarsi.
Quel giorno andò diversamente. Abbott venne addormentato con l'etere, e l'intervento si svolse senza che reagisse. Il chirurgo, John Collins Warren, al termine si rivolse ai colleghi increduli presenti in sala con una frase rimasta celebre.
“Gentlemen, this is no humbug.”
John Collins Warren, 16 ottobre 1846 — Signori, questa non è una truffa.Il gesto che cambiò la medicina moderna non fu eseguito da un chirurgo. A somministrare l'etere fu William Thomas Green Morton, un dentista di Boston.
Perché fu proprio un dentista ad arrivarci?
Non è una coincidenza, ed è il dettaglio che in odontoiatria raccontiamo troppo poco.
Il chirurgo dell'Ottocento operava raramente e in condizioni estreme. Il dentista, invece, affrontava il problema del dolore ogni giorno, su persone sveglie, sedute davanti a lui, perfettamente coscienti di ciò che stava accadendo. Era una pratica quotidiana e insostenibile per entrambi.
Quella pressione quotidiana spinse più di un odontoiatra a cercare una soluzione. Anche Horace Wells, altro dentista, aveva sperimentato il protossido d'azoto negli anni immediatamente precedenti, con una dimostrazione pubblica che non andò a buon fine. Il problema del dolore, insomma, era un problema odontoiatrico prima ancora che chirurgico.
Come finì la storia dei protagonisti?
Male, come capita spesso quando una scoperta vale molto.
Morton tentò di brevettare la sostanza sotto un nome commerciale, e la comunità medica reagì con durezza: brevettare un metodo per alleviare la sofferenza venne considerato contrario all'etica della professione. Ne seguì una disputa lunga anni sulla paternità della scoperta, che coinvolse più persone — compreso chi l'etere lo aveva già usato anni prima, in Georgia, senza pubblicare i risultati.
Nessuno dei contendenti ne uscì bene. Ma la pratica si diffuse in pochi mesi in tutto il mondo occidentale, e da allora la medicina ha smesso di chiedere alle persone di sopportare.
Da dove nasce la paura del dentista?
La paura del dentista — in ambito clinico si parla di ansia odontoiatrica, e nelle forme più intense di odontofobia — ha origini diverse che spesso si sommano.
- Un'esperienza personale negativa, spesso avvenuta nell'infanzia, quando le tecniche erano diverse e la comunicazione con il bambino non era considerata parte della cura.
- Un racconto ricevuto da altri. Molte persone hanno paura senza aver mai vissuto nulla di spiacevole: hanno ereditato il timore da un genitore o da un amico.
- La perdita di controllo. Stare distesi, con la bocca aperta, senza poter parlare né vedere cosa accade, è una condizione che genera ansia a prescindere dal dolore.
- La vergogna per lo stato della propria bocca, che porta a rimandare — e il rimandare peggiora la situazione, alimentando la vergogna. È un circolo che si interrompe solo chiedendo aiuto.
Vale la pena dirlo chiaramente: avere paura del dentista non è irrazionale. È una reazione comprensibile a una categoria di esperienze che, storicamente, sono state dolorose. Il punto è che le condizioni che la generavano sono cambiate.
Come si gestisce il dolore in odontoiatria oggi?
L'odontoiatria contemporanea dispone di strumenti che cento o anche solo trent'anni fa non esistevano.
L'anestesia locale è selettiva. Si anestetizza l'area da trattare, non l'intera bocca, e la scelta della molecola e della tecnica dipende dal tipo di intervento e dalla sua durata prevista. Esistono anche tecniche che riducono l'intorpidimento di labbra e guancia dopo la seduta.
Gli anestetici di superficie riducono il fastidio della puntura. Sono gel o spray applicati sulla mucosa prima dell'iniezione: non eliminano la sensazione, ma la attenuano in modo significativo. Gli aghi, inoltre, sono molto più sottili di quelli che molti ricordano.
La sedazione cosciente è un'ulteriore possibilità nei casi in cui sia indicata. Il paziente resta sveglio e collaborante, ma in uno stato di rilassamento che rende tollerabili sedute che altrimenti non lo sarebbero. Richiede una valutazione preliminare specifica e non è adatta a tutti.
Cosa possiamo dire
- Il dolore si gestisce, con strumenti diversi a seconda del caso.
- Le tecniche vengono scelte dopo una valutazione individuale.
- Dire di avere paura cambia concretamente come viene condotta la seduta.
- Si può concordare un segnale per interrompere in qualsiasi momento.
Cosa non diciamo
- Che non sentirete assolutamente nulla: la soglia è individuale.
- Che esista una tecnica adatta a tutti indistintamente.
- Che il post-operatorio sia sempre privo di fastidio.
- Che la sedazione sia indicata in ogni situazione.
Cosa puoi fare, concretamente, se hai paura
La cosa più utile è anche la più semplice, e quasi nessuno la fa: dirlo.
- Dillo al momento della prenotazione, non in poltrona. Permette di prevedere più tempo e di impostare diversamente il primo incontro.
- Racconta l'esperienza che ti ha segnato, se c'è stata. Sapere cosa è andato storto la volta precedente serve a non ripeterlo.
- Concorda un segnale — in genere alzare una mano — per fermare la seduta quando ne senti il bisogno. Sapere di poter interrompere riduce l'ansia più di quanto si immagini.
- Chiedi una prima visita senza manovre. Una seduta dedicata solo a parlare e a guardare permette di entrare in confidenza con l'ambiente prima che accada qualcosa.
- Fatti accompagnare, se ti aiuta, e scegli un orario in cui non hai fretta.
Domande frequenti
Ho paura anche se non ho mai avuto esperienze negative. È normale?
Sì, ed è frequente. Molte persone ereditano il timore da racconti familiari o dalla rappresentazione culturale del dentista, senza aver mai vissuto nulla di spiacevole in prima persona. Non rende la paura meno reale, e non è un motivo per minimizzarla.
L'iniezione dell'anestesia fa male?
La sensazione varia da persona a persona. Oggi si utilizzano aghi molto sottili e, prima dell'iniezione, anestetici di superficie applicati sulla mucosa che riducono il fastidio della puntura. Non viene eliminato del tutto, ma è generalmente di breve durata.
Quanto dura l'effetto dell'anestesia?
Dipende dalla molecola utilizzata, dalla dose e dalla sede. In genere l'intorpidimento dei tessuti molli si prolunga oltre la durata dell'intervento, da una a diverse ore. Il professionista può indicare in anticipo cosa aspettarsi nel caso specifico.
Esiste una soluzione per chi ha molta paura?
Esiste la sedazione cosciente, che mantiene il paziente sveglio e collaborante in uno stato di rilassamento. Richiede una valutazione preliminare specifica, non è indicata in tutte le situazioni e non in tutti i pazienti. È una possibilità da discutere in visita, non una soluzione automatica.
Posso chiedere di interrompere durante la seduta?
Sì, ed è una richiesta legittima. Concordare in anticipo un segnale — di solito alzare una mano — è una pratica comune, e il solo fatto di sapere che la seduta può essere interrotta riduce l'ansia in molte persone.
L'anestesia è sicura se assumo farmaci o ho patologie?
La scelta dell'anestetico tiene conto della storia clinica, delle terapie in corso e delle condizioni generali. Per questo è importante comunicare al professionista tutti i farmaci assunti, comprese integrazioni e prodotti da banco, e le patologie note. La valutazione precede sempre la scelta.
Ho rimandato per anni e mi vergogno della mia bocca. Cosa faccio?
È una situazione molto più comune di quanto si creda, e la vergogna è spesso l'ostacolo maggiore, più della paura del dolore. Il compito di chi vi accoglie non è giudicare, ma stabilire da dove si può ripartire. Dirlo al telefono prima di venire, se aiuta, è un modo legittimo di iniziare.
Il primo passo può essere solo parlarne
Se la paura ti ha portato a rimandare, puoi iniziare da una valutazione: capire la situazione attuale, senza impegno di procedere.
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Questo contenuto ha finalità informative e non sostituisce la visita e il parere del medico odontoiatra. Tecniche anestesiologiche, indicazioni e modalità di trattamento dipendono dalle condizioni cliniche individuali e vengono stabilite dopo valutazione.
Autore e revisione scientifica
Dott. Alessandro Rocco Chicone — Odontoiatra e implantologo, fondatore, Direttore Sanitario e Direttore Scientifico de Il Mondo del Sorriso. Ideatore del Metodo MDSDF10 e della visione The Longevity Smile.
Contenuto pubblicato il 16 ottobre 2026 e sottoposto a revisione scientifica interna.
